Esclave et prince (Harlequin Jade)

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Royaume du Wessex, en l'an 716

Une statue antique. Un hercule, un apollon peut-être. On aurait pu penser que les Romains avaient abandonné jadis cette merveille, lorsque Hamwic s'appelait encore Clausentum. Saisie d'admiration, Rowena s'extasiait en secret.

— Celui-là, ils n'ont plus qu'à le tuer et à jeter sa viande aux chiens.

— Le tuer ? Le jeter aux chiens ?

En voyant Rowena sursauter, l'élégant Eadward éprouva une discrète satisfaction. En choquant la belle, la brutalité de sa prévision rappelait sur lui-même son attention, qui semblait précisément distraite par le spectacle pittoresque qu'offrait aux clients du marché un négociant. Ce personnage avait disposé en ligne l'ensemble de ce qu'il proposait aux chalands. A l'extrémité de la file, tout proche des promeneurs et de leur escorte, un spécimen attirait particulièrement le regard.

— Un pareil bétail ne vit pas seulement de l'air du temps, rappela le mandataire du roi. Le dernier du lot, que vous avez nécessairement remarqué, est d'une taille vraiment exceptionnelle, et bien entretenu. Mais il passe pour rétif à tout dressage, et violent à ses heures. Si le vendeur a perdu l'espoir d'en tirer un bon prix, il va cesser de le nourrir et de le bichonner. Un bon coup de masse, et l'affaire est faite !

— Si le missionnaire Bertric vous entendait...

— Qu'il m'entende, ce beau parleur ! Ils sont partout, ces missionnaires, ils pullulent tant qu'ils partent du Wessex à la conquête du continent. Ces garçons qui parlaient latin tout à l'heure, ce sont les amis de Wynfrith. Ils partent avec lui en Germanie. Que la tempête les emporte ! Les purs Saxons auront tôt fait d'exterminer cette racaille ! Les prêcheurs n'ont rien à faire dans le Wessex !

Rowena, qui protégeait Bertric l'évangélisateur, se raidit. Aux provocations d'Eadward, il lui fallait opposer un visage impassible, indifférent. La moindre manifestation de sensibilité, à l'égard du prêtre comme du malheureux chargé de chaînes serait perçue par le représentant des intérêts du roi Ine dans la région comme une victoire personnelle. Plus puissant que sa concupiscence ou sa rapacité, le désir d'humilier Rowena hantait ce personnage inquiétant. Il souhaitait en toute occasion faire sentir à une femme dont il jalousait le prestige son incapacité supposée à tenir son rang, à exercer les responsabilités qu'impliquaient sa fortune et l'étendue de ses domaines.

D'un regard qu'elle voulait distrait, elle parcourut de nouveau des yeux la file des esclaves enchaînés qui attendaient, à quelques pas. Le vendeur les avait alignés à l'écart de la foule contre une épaisse muraille, vestige d'anciens bâtiments abandonnés trois siècles auparavant par les Romains. Une corde épaisse reliait les colliers métalliques que portaient ces misérables, prisonniers de guerre malchanceux, soldats perdus, voleurs ou criminels exclus de leur clan et démunis de toute espérance.

Une telle détresse serrait le cœur. Mais à aucun prix Rowena ne devait laisser paraître sa compassion. En se contraignant à l'impassibilité, elle attarda son regard sur le dernier personnage, qui au contraire de ses compagnons de malheur, chétifs par comparaison avec lui, se tenait très droit. Le soleil posait sur sa peau étonnamment lisse et brillante des éclats dorés. Sous cette enveloppe lustrée et presque soyeuse saillaient des muscles qui avaient quelque chose d'effrayant. Cet individu incarnait la violence, et le risque.

Et on allait le sacrifier.

La chevelure de l'esclave, outrageusement longue, était d'une blondeur indéfinissable. Elle évoquait le clair de lune, quand il combat les ombres de la nuit. La lueur étrange où baignent les fantômes de nos rêves.

— Par le sang du démon, Rowena, si vous pouviez vous voir ! Attendrie à ce point, vous avez le visage même de la miséricorde et de la sensiblerie. Un cœur tendre, un charme de plus. Le charme ! C'est grâce à lui que les femmes prétendent mener le monde. En chacune d'elles survit une petite fille, la chose est bien connue.

Afin de bien marquer l'avantage qu'il venait de prendre, Eadward souligna d'un ricanement railleur et méprisant la niaiserie qu'il venait de proférer.

Dans tout son corps, Rowena sentit se tendre ses nerfs. Plus violente encore d'être contenue et dissimulée, la colère l'enfiévrait. Elle n'était plus une petite fille. Il est des épreuves qui tuent l'enfance dans un noble cœur, et de ces épreuves, elle se trouvait recrue. Délivrée de toute crédulité, de toute naïveté, elle n'était plus de celles que les manipulateurs mènent à leur guise. Eadward l'apprendrait un jour, à ses dépens.

— Ne vous faites pas d'illusions, lui dit-elle avec une morgue d'autant plus naturelle qu'elle le méprisait en effet profondément. Descendante par Horsa et Cynric des premiers Saxons installés en ces lieux, je ne risque de m'apitoyer sur personne, à plus forte raison sur une marchandise. Quelle foule sur ce marché !