Discours préliminaire de l'Encyclopédie

L’Encyclopédie a deux objets : en tant que telle, elle doit exposer autant qu’il est possible, l’ordre et l’enchaînement des connaissances humaines; comme Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, elle doit contenir sur chaque science et sur chaque art, soit libéral, soit mécanique, des principes généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels qui en font le corps et la substance.
Le Discours préliminaire sert d’introduction à l’Encyclopédie, œuvre collective qui s’adressait à un vaste public. Cette fonction a commandé le contenu et le style. Mais D’Alembert s’est trouvé bien de cette écriture, et c’est un fait qu’il a par la suite traité le Discours comme une œuvre indépendante et personnelle. Il en tira gloire et honneur, et devint rapidement l’une des figures majeures du parti des philosophes. Et certainement, son mérite est grand; moins par les thèses qu’il défend que par la lucidité avec laquelle il les pense et les exprime; lucidité qui se change en un remarquable sens critique, quand il faut penser et apprécier l’ordre de la connaissance.